全球定位系统(Global Positioning System—GPS) 是美国国防部主要为满足军事部门对海上、陆地和空中设施进行高精度导航和定位的要求而建立的。该系统从20世纪70年代初开始设计、研制，历经约20年建成，具有全球性、全天候、连续的精密三维导航和定位能力，并且具有良好的抗干扰和保密性，被视为20世纪继阿波罗登月计划和航天飞机计划之后的又一重大科技成就。

GPS作为一种全新的现代定位方法，已逐渐在越来越多的领域取代了常规光学和电子仪器。80年代以来，尤其是90年代以来，GPS卫星定位和导航技术与现代通信技术相结合，在空间定位技术方面引起了革命性的变化。用GPS同时测定3维坐标的方法将测绘定位技术从陆地和近海扩展到整个海洋和外层空间，从静态扩展到动态，从单点定位扩展到局部与广域差分，从事后处理扩展到实时(准实时)定位与导航，绝对和相对精度扩展到米级、厘米级乃至亚毫米级，从而大大拓宽它的应用范围和在各行各业中的作用。目前比较前沿的是GPS在智能交通中的应用，如汽车导航系统（见图3）。另外，相信在不久的将来，随着信息技术的进步人人都可以戴上GPS手表，加上移动电话，就可以自动进入数字地球中去。

另外，全球目前有四家定位系统：美国的GPS全球定位系统，在建的欧洲伽利略全球定位系统，俄罗斯的GLONASS全球定位系统，以及在建的中国的北斗系统。

GPS卫星定位工作原理：用户持有GPS接收机，当接收机能收到4颗GPS卫星信号时就可进行精确定位，三颗卫星进行距离解算，另外一颗进行时间校正，保证GPS 的定位精度。经过解算即可得到定位点的三维精确坐标，目前定位精度为5-10m。